John zette Velt op de kaart in Nederland: 'Het is een organisatie met heel veel potentieel'

Jaren heeft John Vermeer zich ingezet voor Velt. Nu is het tijd om afscheid te nemen. Wel ziet hij nog heel veel potentieel in Velt. 'Met momenteel ongeveer een kwart van de leden uit Nederland staat er nog een enorme groei te wachten', zegt hij. Wij gingen bij hem langs voor een interview.

John, hoe kwam jij in contact met Velt?

'Velt was al actief, maar vrij onbekend, in Nederland. Vanuit Velt kwam rond 2013 de vraag om samen met de Brabantse Milieufederatie, waar ik toen nog werkte, enkele projecten op te starten. Aangezien er 110 milieuorganisaties aangesloten zijn bij de Brabantse milieufederatie is mijn netwerk zeer groot. We richtten Velt-afdelingen op en startten een opleiding voor Velt-lesgevers. Dit verliep prima. Twee jaar later kreeg ik de vraag om in persoonlijke naam in de raad van bestuur te zetelen als belangrijke schakel tussen Velt en verschillende Nederlandse netwerken. Ik zou alleen participeren in de vergaderingen maar al snel organiseerde en modereerde ik het eerste Velt Nederland symposium en was ik 1 tot 2 dagen per week aan het ‘vrijwilligen’ voor Velt.'

Hoe kijk jij naar de werking van Velt in Nederland?

Ik zie heel veel potentieel. Met momenteel ongeveer een kwart van de leden uit Nederland staat er nog een enorme groei te wachten. Er komen Velt-groepen bij en de netwerken met andere verenigingen raakt meer ingebed. Zo staat velt via een samenwerking met AVVN (algemene volkstuinen vereniging) en de Groene Weelde in contact met vele hoveniers waarvan er nu een tiental hun tuinen openstellen tijdens de Ecotuindagen. De zichtbaarheid van Velt in Nederland vergroot duidelijk.

Image

Jij hebt zicht op de werking van verenigingen over de landgrenzen heen. Wat kunnen Vlaamse natuurverenigingen leren van de Nederlandse?

Nederlandse verenigingen benaderen hun werking veel meer vanuit ondernemerschap. Het tarief voor bewezen diensten is gemakkelijk het dubbele van wat Vlamingen vragen. We moeten afstappen van de idee dat natuur ‘gratis’ is. Nederlanders lijken opportunistischer. Gewoon starten en dan kijken we wel wat er gebeurt, terwijl in Vlaanderen eerst lang wordt nagedacht over de plannen, kwaliteit, de nodige fondsen, … We, of alleszins ik, laten ons minder snel afremmen door een tekort aan tijd of middelen.

En andersom? Kunnen Nederlanders iets leren van Vlamingen?

Ik merk dat de kwaliteit en kennis bij Velt zeer groot is. Ze zouden best minder bescheiden mogen zijn. Hiernaast valt de hoffelijkheid en respectvolle omgang binnen de organisatie me op. Er heerst ook een goede vergaderdiscipline, altijd gevolgd door een gezellig moment. Dit is misschien het grootste verschil. De sociale component is veel meer aanwezig. Activiteiten en andere bijeenkomsten gaan altijd gepaard met de Belgische bourgondische levensstijl. Iedereen blijft napraten met iets lekker om te eten en drinken. In Nederland gaan de mensen meestal direct naar huis na de activiteit.

Afgelopen maart besloot je, na 7 vruchtbare jaren, om uit het bestuur te stappen.

Ik heb nu een eigen bedrijf waarbinnen ik werk rond projecten voedselbossen, klimaatadaptatie en duurzame energie. Mijn vrouw Tiny en ik richtten ook een samentuin op die ondertussen volledig volgens de principes van permacultuur onderhouden wordt. De tijd ontbreekt me om dit allemaal te blijven combineren. Zo staat Velt ook voor nieuwe uitdagingen om de groei in Nederland verder vorm te geven. De organisatiestructuur zal anders moeten zijn dan in Vlaanderen. Ik laat het graag aan nieuwe mensen over om een antwoord te vinden op deze vraagstukken en hiermee de komende jaren aan de slag te gaan.

Om af te sluiten, wat is jouw mooiste herinnering aan jouw tijd bij Velt?

Ik ben echt trots op het feit dat ik mee aan de wieg stond van het in de markt zetten van voedselbossen in Vlaanderen. Het thema begint eindelijk te leven. Zo organiseerden we een voedselbosreis waarin we verschillende voorbeelden bezochten in Vlaanderen en Nederland. Ik hoop van harte dat hier nog een vervolg op komt.