'Velt heeft een ecologische én sociale meerwaarde'

Ecologisch tuinieren heeft geen geheimen meer voor Staf Coertjens: hij doet het al meer dan 50 jaar. Manieren zoeken om regenwater te hergebruiken en opnieuw te laten infiltreren in de bodem, efficiënt gebruik maken van zonnepanelen, en andere duurzame toepassingen zijn hem niet vreemd. Het is dan ook niet verwonderlijk dat Staf al sinds het ontstaan van de vereniging lid is van Velt.

Na 27 jaar werken in een commerciële functie, besloot Staf het over een andere boeg te gooien. Hij ging aan de slag als coördinator voor Amnesty International. Hier leerde hij veel over vrijwiligers vinden, motiveren en inzetten. Deze ervaring kwam goed van pas toen hij acht jaar geleden met pensioen ging en hoorde dat Velt-afdeling Noorderkempen op zoek was naar bestuurders. Zonder vernieuwing geen afdeling meer. Dit wilde hij niet laten gebeuren. Hij ging bij het bestuur en blies samen met de andere kersverse bestuurders al snel nieuw leven in de afdeling. Vandaag vormen drie samentuinen de kern van hun werking en zetten ze volop in op cursussen en workshops biologisch tuinieren in sier- en moestuin, composteren, ontharden en spaarzaam omgaan met water.

Waarom voelde je de nood om de lokale afdeling bij te staan en bleef je niet rustig in je eigen tuin tuinieren?

‘Voor mij is de meerwaarde van Velt de combinatie tussen het ecologische en het sociale verhaal. Samen met CEDES – een organisatie voor maatschappelijke innovatie – startten we  Bonenakkers op: onze 'samentuin voor iedereen' in een sociale woonomgeving. Velt-docenten zorgen voor ondersteuning in de moestuin en we ontwikkelden een samentuinreglement met educatieve icoontjes voor anderstaligen of mensen die moeilijk kunnen lezen. Ook Praatpunt kwam hier samen: om de taal te leren in een andere, ontspannen en gezellige setting. Dat verschillende culturen en sociale klassen samenkomen in de samentuin vind ik boeiend. Er is een mooi voorbeeld van drie alleenstaande vrouwen die weinig sociale contacten hadden. Ze leerden elkaar kennen tijdens het tuinieren en nu vieren ze zelfs samen kerstavond. Dat geeft me een warm gevoel. Het is mijn drijfveer om me te blijven inzetten voor Velt. Hier haal ik mijn voldoening uit.’

Image

Wat zijn jouw wensen voor de toekomst?

‘Mijn grootste wens kwam afgelopen jaar al in vervulling: we vormden de tuin van het begijnhof in Hoogstraten om tot een historische groentetuin, zoals die er tussen 1600 en 1800 uitzag. We onderzochten welke soorten groenten en fruit ze teelden en welke materialen ze tot hun beschikking hadden om bijvoorbeeld de wandelpaden aan te leggen. Pesticiden waren er nog niet en ook geen plastic. Daarom vervangen we de netten om het plantgoed te beschermen door jutezakken. De planten reageren hier veel beter op dan we dachten. Het enige 'moderne' is een insectenhotel, maar we bouwden het wel met de materialen van toen. De tuin is nu zo mooi dat koppels hier hun trouwfoto’s maken. Zelfs koning Albert en koningin Paola kwamen het resultaat bewonderen. Iedere vrijdagmiddag werken we met een tiental vrijwilligers in de tuin. We verdelen de oogst en schenken ook een deel aan ’t Verzetje, een lokale voedselbank.’

Dus voorlopig hebben jullie geen nieuwe projecten op stapel staan?

‘Toch wel! De therapeutische werking van samen tuinieren staat vaker op de agenda in psychiatrische instellingen, woonzorgcentra etc. Daarom hebben we een vierde samentuin op de planning staan. Die zullen we opstarten in de vrouwengevangenis van Hoogstraten. De gedetineerden kunnen ervoor kiezen om samen met Velt-vrijwilligers een tuinplan op te maken en de tuin te onderhouden. Zo bieden we hun een zinvolle en ontspannende tijdsbesteding aan.’

Zoals vele besturen hebben we nood aan verjonging. Het is niet gemakkelijk om kandidaten jonger dan 65 te vinden

Wat een mooie plannen. De afdeling draait duidelijk op volle toeren. Hebben jullie voldoende hulp?

‘Zoals vele besturen hebben we nood aan verjonging. Het is niet gemakkelijk om kandidaten jonger dan 65 te vinden. Gelukkig konden we een jonge veertiger mee aan boord krijgen. Ze is tuinier in een van onze samentuinen en nu verzorgt ze ook de sociale media van onze afdeling. Maar extra hulp blijft welkom.’

Welke boodschap zou je nog graag meegeven aan de lezers van de Velt-website?

‘Probeer kansen te grijpen. Er zijn zoveel mogelijkheden. Natuurlijk verloopt het traject niet altijd even vlot en kom je uitdagingen tegen, maar het resultaat is des te boeiender. Creëer enthousiasme, dan is niets onmogelijk!’